Cuchillo Barlow — Historia viva

Una de las navajas plegables más populares hoy en día es la llamada «Barlow». Se trata de pequeñas navajas multiusos que se popularizaron en Estados Unidos y Canadá en el siglo XVIII. De hecho, se convirtieron en la principal competencia de las navajas plegables multiusos suizas, con la misma larga historia y sólida reputación.

No se sabe con precisión cuándo aparecieron las navajas Barlow en el mercado. Se cree que su primera producción comenzó en Inglaterra, en la zona de Sheffield, alrededor de 1670. Los primeros ejemplares se fabricaron en la fábrica de la empresaria inglesa Obadiah Barlow. La navaja plegable se fabricó originalmente como una navaja de una sola hoja y solo posteriormente se fabricaron con dos hojas. Desde el principio de su producción, se orientó a la venta masiva y era económica. El acero al carbono era común en aquella época y el mango era de hueso con un refuerzo metálico bastante grande. Ya en el siglo XVIII, alrededor de 1745, se empezaron a exportar navajas a América. En aquella época, la calidad de las navajas se consideraba alta y su posesión era obligatoria para casi todos los hombres.

Su popularidad en Estados Unidos está estrechamente ligada a una anécdota de la vida del primer presidente, George Washington, quien recibió un cuchillo Barlow de su madre cuando era joven y, desde entonces, lo ha llevado consigo en todo momento. El cuchillo tenía grabado: "Obedece siempre a tus mayores". En el invierno de 1777, mientras el grueso del Ejército Continental estaba estacionado en Valley Forge, en uno de los momentos más importantes de la Guerra de la Independencia, planeó renunciar al mando del ejército, a pesar de las súplicas de sus superiores. Se cree que Washington recordó su cuchillo y rompió su carta de renuncia. Se desconoce hasta qué punto esta leyenda influyó en el crecimiento de las ventas, pero la popularidad del cuchillo en el siglo XIX fue muy alta. Los historiadores señalan que se usaba en todas partes y se convirtió prácticamente en un símbolo nacional, aunque se producía en el extranjero.

En 1875, la compañía de John Russell estableció su propia producción de navajas plegables en Estados Unidos, siguiendo el ejemplo de la navaja Barlow. La compañía ya gozaba de una sólida reputación en el mercado de los cuchillos de cocina y era una de las empresas tecnológicamente más avanzadas del sector. En la fábrica se utilizaban máquinas de vapor y martillos mecánicos de última generación. El fabricante desarrolló rápidamente una gama de navajas plegables reconocibles por la letra «R» con una flecha, que se ha convertido en un clásico hoy en día. La compañía Russell dividió las navajas en dos grupos principales: las estándar, de 96 mm (3,8 pulgadas) plegadas, y las más grandes, de 127 mm (5 pulgadas) plegadas, las llamadas «Daddy Barlow». La popularidad de los productos de la compañía en Estados Unidos fue en constante crecimiento, principalmente debido a su precio asequible, que no aumentó durante varias décadas y no superaba el dólar por navaja. Sin embargo, a pesar de su bajo precio y asequibilidad, las navajas Barlow fueron las más expuestas a la falsificación en todo el país. La mayoría de las falsificaciones eran réplicas exactas de los cuchillos Russell, pero algunos fabricantes experimentaron con tamaños, formas de hoja y materiales de mango. Dado que los materiales y el ensamblaje de los cuchillos originales eran muy simples, a menudo era prácticamente imposible distinguirlos de una buena copia.

En cuanto a diseño y materiales, el cuchillo era lo más sencillo posible. Las hojas de los cuchillos Barlow tradicionales estaban hechas del acero inoxidable más económico, con una dureza baja (menos de 54 HRC). Durante sus cien años de producción, apenas se experimentó con aceros, y la calidad del metal no mejoró, ya que era importante mantener el precio del cuchillo en el segmento de precios bajos. Los cuchillos clásicos tenían perfiles de hoja con punta de lanza y punta de clip. La característica principal del Barlow era un mango en forma de gota con recubrimientos de hueso o madera, y largos refuerzos de acero. Todos los cuchillos utilizaban una junta deslizante como cierre, y los fabricantes no experimentaron con otros tipos de cierres. El cuchillo se ensamblaba con remaches, sin posibilidad de desmontaje ni ajuste. Para su tamaño, tenía un peso bastante decente. Los cuchillos Barlow se llevaban en fundas de cuero en el cinturón o simplemente en el bolsillo.

Tras la Segunda Guerra Mundial, las navajas Barlow comenzaron a perder popularidad gradualmente ante la presión de la competencia europea: las navajas multiusos suizas y, posteriormente, las navajas plegables estadounidenses con nuevos tipos de cierre. Sin embargo, la marca, reconocible y popular, no se perdió, y aún hoy, diversos fabricantes estadounidenses y europeos siguen produciendo sus navajas con el estilo Barlow. Sin embargo, conservan su aspecto único: el mango en forma de gota con largos refuerzos y el cierre de junta deslizante.