Cuchillos Damasco de Titanio (Timascus, Moku-Ti y Zla-Ti)

Los experimentos con laminado de titanio y damasco comenzaron hace más de medio siglo. El dióxido de titanio, gracias a sus propiedades, posee diversas características que lo hacen ideal para la fabricación de cuchillos (véase el artículo para más detalles). Entre ellas se encuentran su bajo peso, alta resistencia, incluso a cargas laterales, y total resistencia a la corrosión. Además, puede someterse a diversos tratamientos especiales para obtener metal de diferentes colores. Entre ellos, destaca el anodizado, que ofrece una buena durabilidad. Sin embargo, los artesanos, especialmente aquellos que trabajan habitualmente con damasco, buscaban obtener del titanio un patrón similar al del acero de Damasco: colorido, individual y resistente al desgaste con el tiempo. Estos experimentos dieron lugar a la creación del damasco de titanio, producido bajo la marca Timascus, así como a otros tipos de laminados del mismo material.

Los primeros experimentos industriales para crear damasco a partir de aleaciones de titanio se remontan a mediados del siglo XX, cuando los metalúrgicos recibieron muestras del llamado "Nitinol" (Nitinol Tipo 60), una aleación compuesta por un 40 % de titanio y un 60 % de níquel. Su principal cualidad era el llamado "efecto memoria de forma", que permite que el material doblado recupere su estado original al calentarse. Además, el material es anticorrosivo y no magnético. Esta aleación no se generalizó debido a su complejo proceso de fabricación y rara vez se utiliza en la fabricación de cuchillos.

En los últimos 30 años, las aleaciones de titanio se han vuelto muy populares. En primer lugar, gracias a la actividad de los entusiastas estadounidenses. El más popular fue el Timascus, un compuesto de titanio creado por los artesanos estadounidenses Tom Ferry, Bill Cottrell y Chuck Beebe. Su proceso de fabricación ha sido patentado. El propósito del damasco de titanio era producir un material laminado resistente a la corrosión, no magnético y ligero que le diera al cuchillo la apariencia más hermosa posible sin las desventajas del damasco de acero. El Timascus se compone de dos o más aleaciones de titanio (generalmente los grados CP y 6AL4V). Cada tipo de aleación de titanio permite obtener una combinación de colores individual. El laminado adquiere color tanto mediante tratamiento térmico como mediante anodizado adicional.

En general, el Timascus se procesa de la misma manera que otras aleaciones de titanio, y el proceso de soldadura es similar al del acero de Damasco. Para crear un laminado, se sueldan diferentes capas, seguidas de un forjado. Cada soldadura se procesa posteriormente en una rectificadora de superficies y, posteriormente, en la siguiente. El rectificado es lo que encarece este material. Durante el rectificado, el titanio se cizalla y se convierte en virutas que no se pueden utilizar posteriormente, lo que implica un consumo de material muy elevado en la fabricación de Timascus. Puede alcanzar hasta el 80 % del tamaño de la pieza original. Para obtener colores más saturados después de cada soldadura, se aplica un rectificado cada vez más fino.

El timasco puede tener una amplia variedad de patrones, siendo los más comunes:

Patrón de mosaico. Al crearse, el patrón recorre toda la pieza, y las líneas y la forma no se borran al lijar. Los patrones de mosaico tardan varios días en elaborarse. A menudo, requieren la fabricación de una pieza en bruto, su posterior corte y soldadura, y la creación de un nuevo patrón para trabajar con las capas subsiguientes. Este patrón es considerablemente más caro que los demás. En este caso, el patrón de damasco atraviesa solo un lado de la pieza en bruto y la recorre por completo.

El Timascus negro es un Timascus que contiene circonio además de aleaciones de titanio. Su estructura se asemeja a un patrón de mosaico, que aparece solo en una cara de la pieza. Sus características de calidad lo hacen más pesado que el compuesto de titanio y menos flexible.

Doble estampado, en el que hay un patrón diferente en cada lado de la pieza. Las piezas Timascus con doble estampado son las más económicas. La mayoría de los patrones en una cara de las piezas de doble cara se llaman Nebula.

Timasco ultrafino (UTT). Es bastante raro que los fabricantes produzcan tiras de este tipo de material. El grosor de la pieza en bruto en este caso es de 0,080 pulgadas o menos. Se trata de un material extremadamente inestable, con gran dificultad para mantener su planitud y tendencia a doblarse con fuerza.

A pesar de las excepcionales características del producto final, la fabricación de Timascus se ve dificultada por varias características tecnológicas. La principal es la posibilidad de fallos permanentes de la soldadura y delaminación de la pieza. La prensa de forja requiere un control máximo para soldar las capas sin distorsión. Este proceso se denomina "forjado de precisión" y exige una gran habilidad por parte de los herreros.

El timasco es un material muy popular en la fabricación de navajas y cuchillos plegables. Se utiliza en la creación de bases, refuerzos y puntas. En las navajas plegables, se utiliza para almohadillas e incluso tiras de mango de tamaño completo, así como para los clips de transporte más caros.

Moku-ti

Un tipo especial de laminado de titanio es el llamado Moku-Ti. Se fabrica en Blue Springs, al norte de Misisipi, por una pequeña empresa llamada Chad Nichols Damascus. El propósito del material era producir un damasco multicapa ligero, resistente a la corrosión y no magnético, apto para la decoración de cuchillos. La estructura es la de un mokume (damasco con vetas de madera) con laminados de titanio. El material consiste en una aleación de titanio 6AL-4V y titanio de grado 1 "comercialmente puro", unidos de forma similar a la creación de aceros de Damasco. El proceso de fabricación del Moku-Ti es muy complejo y tóxico. La soldadura se realiza al vacío con ácidos fluorhídrico y nítrico. El MokuTi confiere al cuchillo un efecto visual excepcional mediante tonos en espiral o mosaico de azul, dorado, naranja, plateado y rosa, según la composición de los materiales utilizados.

Además de Moku-Ti, Chad Nichols produce Zircu-Ti, una composición laminar de titanio y zirconio con un patrón de espesor de volumen completo. El Zircu-Ti es menos flexible que el Moku-Ti y tiene mayor peso. Al oxidarse, el zirconio de su composición adquiere un color gris oscuro antracita, y los demás componentes se oxidan de la misma manera que en el Moku-Ti.

Zla-Ti

La empresa rusa AiR, de la ciudad de Zlatoust, implementó en 2009 la tecnología de producción del compuesto de titanio laminado Zla-Ti. Este se fabrica a partir de aleaciones de titanio VT1.0 y VT6. La soldadura por difusión (forja) de metales se realiza mediante su propia tecnología. El resultado suele ser un patrón "salvaje". Sin embargo, el laminado también se produce en una gran variedad de patrones: "pirámide", "gota", "rosa grande", "torcido", etc. Las piezas se suministran a los clientes en forma de tiras metálicas rectangulares o cuadradas.

El titanio damasco se ha convertido en un material bastante común para los cuchillos más caros y únicos. Les confiere un valor añadido y a menudo los equipara a joyas y objetos de arte.