Couteau Barlow — Histoire vivante

L'un des couteaux pliants les plus populaires aujourd'hui est le couteau dit « Barlow ». Ce petit couteau polyvalent s'est répandu aux États-Unis et au Canada au XVIIIe siècle. Il est même devenu le principal concurrent des couteaux pliants polyvalents suisses, bénéficiant de la même longue histoire et de la même solide réputation.

On ignore précisément quand les couteaux Barlow sont apparus sur le marché. La première production aurait débuté en Angleterre, dans la région de Sheffield, vers 1670. Les premiers exemplaires furent produits dans l'usine de l'entrepreneuse anglaise Obadiah Barlow. Ce couteau pliant, initialement à une seule lame, fut ensuite proposé en deux lames. Dès le début de sa production, il était destiné à la vente en masse et était peu coûteux. L'acier au carbone était courant à l'époque, le manche en os et sa mitre métallique étaient assez larges. Dès le XVIIIe siècle, vers 1745, les couteaux commencèrent à être exportés vers l'Amérique. À cette époque, la qualité des couteaux était considérée comme élevée et leur possession était obligatoire pour presque tout homme.

Leur popularité aux États-Unis est étroitement liée à une anecdote tirée de la vie du premier président, George Washington. Sa mère lui avait offert un couteau Barlow dans sa jeunesse et, depuis, il l'a toujours porté sur lui. Le couteau était gravé : « Obéissez toujours à vos aînés ». Durant l'hiver 1777, alors que l'armée continentale était stationnée à Valley Forge, à l'un des moments les plus importants de la guerre d'Indépendance, il envisagea d'abandonner le commandement de l'armée, malgré les supplications de ses supérieurs. On pense que Washington se souvint de son couteau et déchira sa lettre de démission. On ignore dans quelle mesure cette légende influença la croissance des ventes, mais la popularité du couteau au XIXe siècle était immense. Les historiens soulignent qu'il était utilisé partout et devint presque un symbole national, bien que produit à l'étranger.

En 1875, l'entreprise de John Russell lança sa propre production de couteaux pliants aux États-Unis, inspirés du modèle Barlow. Déjà réputée sur le marché des couteaux de cuisine, l'entreprise comptait parmi les entreprises les plus avancées technologiquement du secteur. L'usine utilisait des machines à vapeur et des marteaux mécaniques de pointe. Le fabricant développa rapidement une gamme de couteaux pliants, reconnaissables à la lettre « R » suivie d'une flèche, devenue aujourd'hui un classique. La Russell Company divisait les couteaux en deux catégories principales : les couteaux standard, de 96 mm (3,8 pouces) pliés, et les couteaux plus grands, de 127 mm (5 pouces) pliés, surnommés « Daddy Barlow ». La popularité des produits de l'entreprise aux États-Unis ne cessa de croître, principalement grâce à leur prix abordable, qui ne fut pas augmenté pendant plusieurs décennies et ne dépassa pas un dollar par couteau. Malgré leur prix abordable, ce sont les couteaux Barlow qui furent les plus exposés à la contrefaçon dans tout le pays. La plupart des contrefaçons étaient des répliques exactes des couteaux Russell, mais certains fabricants ont expérimenté différentes tailles, formes de lames et matériaux de manche. Les matériaux et l'assemblage des couteaux originaux étant très simples, il était souvent impossible de les distinguer d'une bonne copie.

En termes de conception et de matériaux, le couteau était aussi simple que possible. Les lames des couteaux Barlow traditionnels étaient fabriquées dans l'acier inoxydable le moins cher, d'une faible dureté (moins de 54 HRC). Durant les cent ans de production, les aciers n'ont pratiquement pas été testés et la qualité du métal n'a pas été améliorée, car il était important de maintenir le prix du couteau dans la fourchette basse. Les couteaux classiques avaient des profils de lame en pointe de lance et en pointe de clip. La principale caractéristique du Barlow était un manche en forme de goutte avec des incrustations d'os ou de bois, et de longues mitres en acier. Un système de verrouillage à assemblage coulissant était utilisé sur tous les couteaux, et les fabricants n'ont pas expérimenté d'autres types de verrouillage. Le couteau était assemblé par rivets, sans possibilité de démontage ni de réglage. Compte tenu de sa taille, il présentait un poids plutôt raisonnable. Les couteaux Barlow se portaient dans des étuis en cuir à la ceinture ou simplement dans les poches.

Après la Seconde Guerre mondiale, les couteaux Barlow ont commencé à perdre progressivement leur popularité sous la pression de la concurrence européenne : les couteaux polyvalents suisses, puis les couteaux pliants américains dotés de nouveaux types de verrouillage. Mais la marque, reconnaissable et populaire, n'a pas disparu, et aujourd'hui encore, divers fabricants américains et européens continuent de produire leurs couteaux dans le style Barlow. Leur style unique, leur manche en forme de goutte, leurs longues mitres et leur système de verrouillage coulissant, n'ont pas changé.