Couteau Kukri - Histoire et modernité

Le couteau Kukri est le couteau ethnique le plus célèbre d'Asie. Son apparence inhabituelle et la courbure caractéristique de sa lame sont devenues le symbole national des Gurkhas, un peuple ancestral de l'Himalaya.

Les origines historiques de ce couteau ne sont pas connues avec certitude. On pense qu'il pourrait être un descendant direct du couteau grec Kopis, arrivé au Népal avec l'armée d'Alexandre le Grand. Il s'est ensuite répandu dans le monde hellénistique aux IVe-Ier siècles av. J.-C. Cependant, d'autres versions existent quant à son apparition : du couteau rituel égyptien antique aux couteaux africains. Aujourd'hui, le kukri est devenu l'un des principaux symboles de la culture Gurkha. Produit en grande quantité pour les touristes et exporté, il rencontre un vif succès auprès des amateurs de couteaux exotiques du monde entier. De plus, ces couteaux sont officiellement utilisés par la police népalaise, ainsi que par les unités de police et de l'armée de certains pays d'Asie de l'Est. De nos jours, au Népal, un grand nombre de types et de modèles de kukri sont produits, avec des lames de géométrie, de poids et de taille variés.

Par sa géométrie, le kukri ressemble à un long couteau utilitaire, similaire à la machette ou au bolo philippin. Cependant, étant initialement destiné au combat, ses caractéristiques d'outil domestique présentent des particularités. Tout d'abord, le kukri présente une lame fortement courbée vers l'intérieur, conçue pour couper de haut en bas. Parallèlement, le couteau se distingue par une géométrie complexe de la lame, qui comprend, outre sa courbure, un affûtage convexe. La longueur moyenne d'une lame de kukri népalais est de 280 à 400 mm, et l'épaisseur du dos peut varier de 5 à 10 millimètres, voire plus.

Les kukri traditionnels présentent des éléments de conception supplémentaires, tels qu'une gouttière sur le dos avec une pointe spéciale, des anneaux métalliques et une pointe métallique sur la poignée. Les lames étaient traditionnellement fabriquées en acier au carbone, et depuis le XXe siècle, elles sont également fabriquées en acier à outils. De nombreux artisans privilégient notamment l'acier à ressort, similaire au 65G russe. Il présente une ductilité et une ténacité élevées, mais peut être trempé jusqu'à une dureté acceptable. Les lames de nombreux couteaux népalais sont encore forgées à la main, puis soumises à des méthodes originales de traitement thermique. La trempe zonale est utilisée pour les kukri traditionnels. L'acier du manche est doux, environ 30 HRC, et celui du tranchant, 57-58 HRC. Cependant, les maîtres artisans ne disposent généralement pas de duromètres et les paramètres exacts du traitement thermique peuvent différer considérablement de ceux annoncés.

Naturellement, l'acier au carbone des couteaux traditionnels est sujet à une forte rouille. Un polissage miroir, disponible en finitions brillante et mate, aide à lutter contre la corrosion. Divers dessins et ornements nationaux sont également souvent gravés sur la lame. Les manches des couteaux sont en palissandre ou en cornes de différents ongulés. La fixation de la lame s'effectue par une pose dissimulée de la soie, traversant entièrement le manche. Une colle spéciale assure une fixation solide.

Les kukri sont généralement équipés de fourreaux spéciaux en bois, recouverts de cuir de vachette ou de buffle d'eau, et forgés en métal. Chaque couteau est fourni avec deux accessoires supplémentaires : un karda et un hakma. Le premier est un couteau pour les petits travaux, fabriqué à la manière d'un grand kukri. Le second est une tige d'affûtage en acier avec manche, qui sert à fixer les tranchants du kukri et du karda lui-même, car elle a subi un traitement thermique supérieur à 60 HRC.

Suite à l'intérêt suscité par les couteaux exotiques développés ces trente dernières années, les plus grands fabricants mondiaux ont commencé à produire des machettes ressemblant à des kukris. Il s'agit le plus souvent de couteaux dotés d'une lame d'environ 25 à 35 centimètres, courbée vers l'intérieur, caractéristique des kukris. L'épaisseur de la lame de ces produits est bien inférieure à celle des couteaux traditionnels, soit environ 5 mm. L'acier utilisé est le carbone 1055-1095 ou SK5, utilisé par les fabricants américains, et le U8 ou le 65G russe. La trempe zonale n'est pas utilisée pour les « kukris » modernes ; leur dureté est généralement d'environ 56-58 HRC. Pour les protéger de la corrosion, des revêtements spéciaux, comme le DLC (Diamond-Like Coating), sont utilisés. Les étuis sont en nylon ou en Kydex.

Aiguiser un kukri traditionnel est assez difficile. Sur les machines à affûter équipées de mâchoires spéciales, la plupart de ces couteaux ne peuvent pas être serrés, l'épaisseur du dos dépassant 6 mm. Pour fixer leurs tranchants et les affûter, il faut utiliser des pierres à aiguiser et des fusils à aiguiser. Les kukri des fabricants modernes sont, quant à eux, faciles à affûter. Vous pouvez utiliser des pierres à aiguiser en carbure de silicium et en oxyde d'aluminium, ainsi que des plaques diamantées électrolytiques à liant galvanique. L'utilisation de pierres diamantées organiques est déconseillée, car l'acier doux les use rapidement. Pour l'affûtage des zones complexes autour de la courbe de la lame, vous pouvez utiliser des pierres étroites, telles que des pierres en oxyde d'aluminium et en borure. Pour des couteaux aussi longs, l'affûteur TSPROF К03 est idéal, tout comme le TSPROF К03 Pro avec son détecteur d'angle Axicube-I intégré.