Mokume-gane : métal à grain de bois pour couteaux

Le mokume-gane (japonais 木目金/杢目金, métal texturé comme le bois) est une technique japonaise de fabrication de damas décoratifs à partir de divers métaux tendres. À l'origine, il était utilisé pour décorer les précieux sabres de samouraï. Le nom de cette technique est communément traduit par « métal semblable au bois » en raison de la structure de son motif, qui rappelle l'écorce. Cette méthode aurait été inventée au XVIIe siècle par l'artisan japonais Denbei Shaomi. Initialement, il fabriquait des sabres avec un motif en acier damas, puis il commença à fabriquer des pièces avec le même motif pour des manches de sabres en métaux plus tendres. Trois siècles plus tard, les bijoutiers se sont intéressés à ce damas et à son motif original, qui a gagné en popularité dans la fabrication de bijoux : bagues, bracelets, vaisselle, etc. Il a également pris une place importante dans l'industrie coutelière et est utilisé sur les couteaux les plus coûteux des plus grands maîtres du monde entier.

La technologie de production du mokume-gane consiste à former un ensemble de divers métaux mous : or, argent, platine, cuivre, laiton, nisilber et titane. Au Japon, on utilisait traditionnellement des alliages d'or et de cuivre, ainsi que de cuivre et d'argent. Pour la fabrication de ce damas, des couches d'épaisseurs variables sont chauffées à haute température et frittées ensemble pour former un motif multicolore unique. Des fours à moufle sont utilisés pour atteindre la température nécessaire. Les couches sont ensuite forgées ou pressées. Depuis 2005, une version en titane du damas, identique au mokume-gane, est produite : l'alliage Timasus .

La technologie moderne de fabrication du damas à partir de métaux tendres nécessite des équipements tels qu'un four électrique dont la température atteint au moins 760 °C, un appareil de meulage, comme une rectifieuse plane, et une presse à presser ou à forger. De plus, de l'oxyde de magnésium sous forme de barbotine est nécessaire, agissant comme un « agent de démoulage » pour séparer les métaux frittés de la surface de la machine. Avant le travail, chaque pièce métallique est nettoyée avec un chiffon sec, de l'eau courante et de l'alcool. Les plaques métalliques sont empilées dans l'ordre souhaité et serrées par la presse. C'est à ce stade que la réaction de diffusion dans les métaux est initiée. L'ensemble est maintenu sous pression pendant un certain temps, puis placé dans un four chauffé entre 760 et 820 °C. La température du four dépend des matériaux utilisés dans les pièces. L'alliage est maintenu dans le four pendant plusieurs heures, puis rapidement retiré et forgé sous une pression de 5 à 10 tonnes. Après la presse, c'est à nouveau le tour du recuit des paquets d'acier, et le cycle recuit-forgeage est répété plusieurs fois. Les artisans expérimentés sont guidés par la couleur du métal chauffé pendant le travail, et ses changements leur indiquent le moment de passer à l'étape suivante du cycle de production. Dès le pressage, un léger décollement des bords de la pièce apparaît, pouvant être éliminé à l'aide d'une scie électrique. Lors du pressage, la pièce d'origine est considérablement réduite. Une fois le forgeage terminé et le métal refroidi, il est découpé aux formes souhaitées à l'aide de scies à métaux ou de molettes.

La fabrication du mokume-gane présente de nombreuses subtilités, susceptibles d'entraîner une détérioration de la pièce. Le principal problème réside dans le choix de la température. Un mauvais réglage de la température peut entraîner la formation d'un lingot monolithique sans motif précis, processus irréversible et la pièce endommagée. Une température trop basse peut entraîner le décollement de l'emballage et la fabrication de la plaque damassée. Le mokume-gane propose également une alternative économique : l'argile polymère cuite façon damassée. L'argile de métaux précieux (PMC) est composée de fines particules de divers métaux mélangées à un liant organique. Les objets ainsi créés sont souvent très similaires au mokume-gane, mais à un coût nettement inférieur. De plus, cette argile peut être travaillée sans équipement professionnel sophistiqué, offrant une liberté de création aux personnes disposant de ressources de production et de connaissances en métallurgie limitées.

Le mokume-gane a pris sa place dans l'industrie coutelière moderne. Ce matériau est utilisé pour fabriquer les mitres et les pointes des couteaux à lame fixe haut de gamme, ainsi que les plaquettes, les goupilles, les entretoises et les clips des couteaux pliants « sur mesure » de luxe. Le damas fabriqué selon cette technologie confère toujours au couteau une allure luxueuse et une originalité remarquable. Cette ancienne technique japonaise de travail du métal a traversé les siècles et est aujourd'hui très prisée des couteliers et des bijoutiers .