Speedsafe — Système d'ouverture assistée

Tout au long du XXe siècle, les couteaux pliants ont évolué vers une extraction plus rapide de la lame du manche. L'accélération du rythme de vie et le désir des consommateurs de tout faire d'un seul geste ont contraint les fabricants à inventer de plus en plus de systèmes de verrouillage, notamment les systèmes à bouton-poussoir. Le plus célèbre d'entre eux, le système à levier et goupille sur ressort plat, utilisé depuis le XIXe siècle, a progressivement cédé la place au système à bouton-poussoir, plus perfectionné. Ce nouveau système est devenu plus pratique, plus facile à utiliser et a permis une éjection de la lame beaucoup plus rapide. Puis est arrivée l'ère des couteaux à simple et double action avec éjection frontale. Le système OTF (Out-the-Front) permettait une éjection instantanée de la lame et, malgré ses inconvénients, s'est avéré extrêmement populaire auprès des consommateurs. Toutes ces solutions ont grandement simplifié l'utilisation des couteaux, mais ont été immédiatement interdites par les forces de l'ordre dans la plupart des pays du monde.

Les exigences légales et les souhaits des consommateurs sont entrés en conflit, ce qui a incité les fabricants à rechercher d'autres moyens de contourner les restrictions. Les années 1980 et 1990 ont ainsi été une période de productivité maximale pour les concepteurs dans ce domaine. Plusieurs inventions très efficaces ont été réalisées, notamment :

Flipper — une saillie sur la lame permettant de l'extraire du manche par un retournement ;

Bouton-poussoir — broche sur laquelle appuyer avec un doigt lors de l'ouverture ;

Trou pour le pouce — trou traversant pour accrocher avec un doigt.

Tous ces dispositifs étaient simples, fiables et rapides. Cependant, la vitesse d'ouverture dépendait principalement d'une bonne coordination et d'une dextérité manuelle, qualités que tout le monde ne possède pas. Il fallait donc trouver une solution technique indépendante de l'homme et permettant d'ouvrir le couteau à la même vitesse, quelles que soient les conditions.

C'est le cas du Speedsafe, un système breveté d'ouverture de couteaux pliants développé par la société américaine Kershaw. Il a été utilisé pour la première fois en 1998 sur un couteau conçu par Ken Onion, l'un des plus grands maîtres couteliers de notre époque. Ce système est constitué d'une tige reliée à la lame, qui permet son éjection après une impulsion musculaire. Autrement dit, le Speedsafe permet d'ouvrir facilement le couteau en appuyant un doigt sur la goupille, la nageoire ou la rondelle de la lame. Il suffit au propriétaire du couteau de vaincre la résistance primaire du système et de le sortir de son état de repos.

Le système Speed-Safe repose sur une barre de torsion en acier élastique, reliée d'un côté à la gaine du manche et de l'autre à la lame. Cette barre est logée dans un logement spécial de la gaine, rempli de graisse, pour prévenir la corrosion et garantir l'élasticité du ressort. Une fois repliée, la barre de torsion maintient la lame fermée, la protégeant ainsi d'une ouverture non autorisée. Une fois la lame éjectée du manche, la tige se redresse, la poussant vers l'extérieur avant de la verrouiller. Les systèmes de verrouillage les plus courants avec le système Speed-Safe sont le verrouillage à cadre ou le verrouillage à liner, dont les ressorts bloquent le talon de la lame rapidement et sans déviation. Le couteau peut être fermé d'une seule main, mais le mouvement de la lame sera difficile, car il faudra surmonter la pression de la tige. En termes de vitesse d'ouverture, un couteau Speed-Safe est quasiment identique à un couteau à bouton-poussoir, mais son utilisation est parfaitement légale dans de nombreux pays.

Malgré sa simplicité, le système Speedsafe présente quelques inconvénients. Durant les dix premières années d'utilisation, les couteaux à barre de torsion étaient dépourvus de bille de verrouillage, qui bloquait la lame en position fermée et créait une précontrainte lors de son éjection. Ces fonctions étaient assurées par la crémaillère, seul système de contrôle de la mécanique du couteau. Si le Speedsafe était démonté ou si la tige se cassait, la lame n'était pas maintenue en position fermée et tombait, ce qui rendait le transport inconfortable et risquait de blesser son propriétaire. Cependant, sur les couteaux fabriqués ces dernières années, la bille de verrouillage et le trou correspondant dans la lame sont utilisés en parallèle avec le Speedsafe. Cela permet de démonter complètement le système et d'utiliser le couteau normalement sans ouverture rapide. Un autre inconvénient est le risque de défaillance de la crémaillère. Comme toute pièce soumise à de fortes contraintes internes et fonctionnant en mode compression-redressage, elle est sujette à l'usure. De plus, la plupart des fabricants fabriquent ces ressorts en acier à ressort au carbone, un acier à ressort sensible à la corrosion. Pour prolonger la durée de vie du système, il nécessite un entretien : remplacement régulier de la graisse dans le logement de la chemise et évitement de l'infiltration d'eau à l'intérieur.

Malgré ses défauts, le speedsafe est devenu une invention importante et recherchée. Sa rapidité d'utilisation, sa légèreté, sa commodité et sa grande fiabilité ont été appréciées des experts et des amateurs de couteaux. Ken Onion a remporté plusieurs prix lors de prestigieux salons de la coutellerie, et le speedsafe a été utilisé sur de nombreux modèles différents et jouit aujourd'hui d'une popularité considérable et méritée.