Entre los aceros modernos no pulvimetalúrgicos, el acero martensítico aleado con cobalto N690, fabricado por la empresa austro-sueca Böhler-Uddeholm AG, es actualmente el más popular. En los últimos años, prácticamente ha reemplazado a su predecesor: el clásico acero estadounidense 440C, muy similar en composición, pero con un mayor contenido de molibdeno y cobalto.
Según el fabricante, este acero está destinado a la producción de herramientas de corte, incluyendo hojas de cuchillos, instrumentos quirúrgicos de corte, cuchillas rotativas para la industria cárnica, rodamientos resistentes a la corrosión, pistones para máquinas de refrigeración, etc. Las principales cualidades del N690 son: buena resistencia y ductilidad, alta resistencia al desgaste, buena maquinabilidad, estabilidad dimensional, facilidad de pulido y alta resistencia a la corrosión.
La principal ventaja de este acero en la fabricación de cuchillos es, sin duda, su composición equilibrada. Esta aleación presenta una buena resistencia a la corrosión, puede ser tratada térmicamente hasta alcanzar los 60 HRC y conserva una alta tenacidad al impacto. Sin embargo, al igual que el 440C, el N690 es inferior en retención de filo frente a competidores populares como el D2 o el PGK. Los aceros más cercanos a él en composición, además del 440C, son el japonés VG-10, el AUS-10 y el ruso 95X18. No obstante, las técnicas de fabricación más avanzadas y una calidad superior le otorgan cierta ventaja a los productos de Böhler. En particular, se recomienda el uso de tratamiento criogénico con nitrógeno líquido para el proceso de endurecimiento. Esto permite eliminar tensiones residuales y reduce la tendencia del acero a astillarse, un defecto que a menudo se encuentra en sus aceros análogos cuando se trabaja de forma exigente con materiales abrasivos.
Este acero se utiliza con frecuencia tanto en cuchillos plegables como en diversos cuchillos de hoja fija para camping y caza. Sin embargo, cabe señalar que resulta más adecuado para cuchillos de camping, ya que no presenta una alta retención de filo cuando se emplea en materiales complejos y bastante abrasivos, como pieles de oso o animales de pezuña grande. En condiciones de campamento, en cambio, el acero ofrece un rendimiento excelente. En climas moderados no se oxida, resiste esfuerzos considerables en el filo de la hoja y puede utilizarse para tareas de corte rudo. Este acero también es adecuado para cuchillos plegables, principalmente por su alta resistencia a la corrosión y buena ductilidad.
El contenido de carbono (C) es de aproximadamente 1,08 %, lo que incrementa la resistencia del acero y proporciona al metal la dureza necesaria. El carbono es el elemento más importante de la aleación, y la cantidad presente en el N690 representa el punto medio ideal para un metal aleado no pulvimetalúrgico.
La cantidad de cromo (Cr) es de aproximadamente 17,30 %. El cromo influye en las propiedades anticorrosivas del acero y, en cierta medida, aumenta su resistencia al desgaste. La cantidad de cromo en el N690 es muy alta, lo que garantiza una excelente resistencia a la corrosión.
El acero contiene un porcentaje suficientemente alto de molibdeno (Mo), alrededor de un 1,10 %, lo cual previene la fragilidad y quebradura de la hoja, y le proporciona la rigidez necesaria.
Uno de los elementos más importantes en los aceros modernos es el vanadio (V), cuya cantidad en el N690 no es elevada —0,10 %—. Este elemento es responsable de la resistencia, la tenacidad al impacto y la resistencia al desgaste. El vanadio también potencia las propiedades del cromo y hace que el acero para cuchillos sea inerte frente a entornos químicos agresivos.
La aleación también contiene un 1,50 % de cobalto (Co), lo que mejora las propiedades mecánicas del acero.
Es fácil afilar el acero N690 con los afiladores TSPROF. La dureza máxima de este acero es de 60 HRC, lo que permite trabajar en estas hojas prácticamente con cualquier tipo de piedra abrasiva: óxido de aluminio (Boride series T2 y PC), carburo de silicio (Boride CS-HD, TSPROF CS), así como piedras de diamante de la Fábrica de Diamantes de Venev. El N690 se afila con rapidez y es fácil de desbarbar, siempre que se haya mantenido una calidad adecuada en el tratamiento térmico.
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