Chinqueda — La dague médiévale classique

L'un des couteaux les plus originaux de l'Europe médiévale était le cinqueda italien à double tranchant (de l'italien Cinquedea, signifiant cinq doigts). Sa popularité fut brève, ne durant pas plus d'un siècle, mais il marqua l'histoire des armes médiévales et se reflète dans la culture populaire actuelle.

La Cinqueda était courante dans le nord de l'Italie entre 1450 et 1550 environ. Sa lame était courte, presque triangulaire, avec une garde semi-circulaire pointée vers la lame. Sa lame inhabituellement large, d'au moins 8 centimètres pour une longueur de 40, était également d'un poids considérable, ce qui lui donna les caractéristiques d'une épée courte. Pour alléger la lame, de profondes rainures ressemblant à des doigts y furent pratiquées, d'où le nom de cette dague inhabituelle. Les historiens pensent que la création de ce couteau fut dictée par la mode gréco-romaine qui émergeait à cette époque dans le nord de l'Italie. Ces couteaux, initialement apparus à Vérone comme ornements de la noblesse locale, étaient clairement empruntés aux armes de l'Antiquité. Leur forme héritait en partie des épées romaines, et plus largement de l'ancienne dague de combat romaine, le Pugio. Elle possédait également une base de lame large et une longue pointe agressive, bien que sa forme fût différente. Elle était recourbée des deux côtés et deux lobes droits au milieu. Le pugio était utilisé par les soldats romains dès le Ier siècle avant J.-C. et, un siècle plus tard, il devint l'arme habituelle des légionnaires et des commandants subalternes (centurions, porte-étendards, etc.). La principale qualité de la dague résidait dans sa capacité à s'utiliser dans un espace restreint sans balancement, aussi bien en prise avant qu'arrière. Il n'était pas adapté à l'escrime ; c'était en fait une « arme de la dernière chance », utilisée à courte distance.

Le chinkueda a hérité de cette caractéristique de l'ancienne dague, devenant immédiatement une arme d'autodéfense. Il était porté sous une longue cape, attachée horizontalement à la taille. Seule la poignée était visible sous les vêtements. Le couteau s'extirpait d'un mouvement horizontal rapide, légèrement vers le bas, et son poids élevé contribuait à la rapidité de l'extraction. L'arme était instantanément prête à l'emploi, permettant de porter de courts coups de poignard de bas en haut et vers l'avant. De plus, sa largeur permettait des coups tranchants et tranchants, ce qui la distinguait des autres dagues.

Du point de vue de ses caractéristiques techniques, le Chinkueda occupait une position intermédiaire entre l'épée courte et la dague longue. La longueur standard de la lame était de 35 à 40 cm, celle du couteau de 50 à 55 cm. Fabriqué en acier au carbone, il comportait trois ou quatre larges rainures à la base, se rétrécissant à deux à la pointe, puis à une seule. Les lames étaient souvent richement gravées et parfois dorées. Les manches étaient en bois ou en corne, et les pièces de valeur étaient ornées de sculptures et de pierres précieuses. Le protège-doigts était en forme de demi-lune, les bords étant recourbés vers la pointe. Le couteau était doté d'un affûtage à double tranchant, comme une dague, sur toute sa longueur. Le fourreau était en bois, recouvert de cuir et garni de garnitures métalliques, parfois en métaux précieux.

La mode du port de la chinqueda s'est rapidement répandue à Florence et à Venise, puis au-delà de la frontière nord de l'Italie. Le couteau est devenu populaire en Allemagne, en France et en Espagne. Le nom italien n'a pas perduré ; en Europe, la dague était appelée « langue de bœuf ». Progressivement, la tradition de son port s'est propagée de l'élite aux classes sociales les plus pauvres et y a perduré assez longtemps. Cependant, dans la seconde moitié du XVIe siècle, le port de cette arme inhabituelle a perduré. Les aristocrates ont abandonné le port de l'épée et ont opté pour des épées plus légères et plus maniables. Des dagues plus petites et plus légères, comme la daga espagnole, ont été utilisées comme armes auxiliaires. Et les couteaux étroits en forme de stylet se sont répandus parmi la population urbaine. La chinqueda a commencé à tomber dans l'oubli, conservée uniquement dans les musées d'armes. Cependant, la culture populaire moderne n'a pas laissé son souvenir disparaître complètement. En 2009, le jeu PC multiplateforme Assassin's Creed II est sorti. Le protagoniste, Ezio Auditore da Firenze, se déroulant dans la Florence de la fin du XVe siècle, ne pouvait tout simplement pas se passer d'une arme aussi populaire à l'époque. Un an plus tard, en 2010, dans Assassin's Creed: Brotherhood, la chincueda réapparaît entre les mains du protagoniste, cette fois à Rome. Le succès de ces jeux vidéo a incité les fabricants de couteaux réels à produire des modèles comme le Cold Steel Cinquedea, qui a ravi les amateurs de reconstitutions historiques. La dague légendaire du Moyen Âge perdure à notre époque, même si elle est virtuelle.